Crébillon (ou Crais-Billon) naît à Dijon, rue Monge, en 1674 et meurt à Paris en 1762 dans la misère après avoir connu le succès et la fortune grâce à ses tragédies.
Fils d'un greffier en chef à la Chambre des Comptes, il fait de bonnes études au Collège des Godrans, à Dijon, où les pères jésuites lui donnent cette appréciation : "Puer ingeniosus sed insignis nebulo" (enfant spirituel mais insigne vaurien). Les bons pères ne se sont pas trompés : clerc de procureur à Paris, il tourne ensuite le dos à la magistrature, contre le gré de ses parents. Il mène une vie dissipée à la capitale et se lance dans la poésie tragique. Auteur de neuf tragédies, il est élu à l'Académie Française en 1731 et rédige en vers son discours de réception.
Rhadamiste et Zénobie (1711) passe pour son chef-d'oeuvre. Electre (1709), Xerxès (1714), Sémiramis (1717), Catilina (1748) sont ses principales tragédies. Triumvirat ou la mort de Cicéron (1754) est sa dernière pièce.
"Corneille avait pris le ciel, Racine la terre, il ne me restait plus que l'enfer, je m'y suis jeté à corps perdu", dit-il. En effet, le ressort dramatique de toutes ses pièces est la terreur, voire l'horreur. Elles sont proches du mélodrame et brillent moins par le style que par un sens inné de l'action théâtrale.
Son fils, Claude Prosper Jolyot de Crébillon (1707-1777), qui est, en qualité de censeur royal, chargé de veiller sur la morale des écrits d'autrui, écrira pourtant des contes licencieux !