Bernard Courtois naît à Dijon, rue Monge en 1777 et meurt à Paris en 1838.
Fils d'un chimiste préparateur au laboratoire de l'Académie de Dijon (qui travailla notamment avec Guyton de Morveau), Bernard Courtois étudie à Auxerre puis au sein du laboratoire de chimie de l'Ecole polytechnique, à Paris. Il est le collaborateur de Fourcroy, de Thénard et de Seguin.
Il étudie l'opium et découvre, avec Seguin, la morphine qui sera isolée de l'opium par Sertürner en 1806. En 1811, il réussit le premier à isoler l'iode des eaux-mères du salin de varech (soude de varech). Mais, en 1813, cette découverte est mise au point et baptisée par le chimiste Gay-Lussac. L'iode est une découverte considérable qui a des effets dans des domaines très divers : pharmacie, photographie, ... Voir : les lampes à iode (anti-brouillard), la teinture d'iode, l'utilisation de l'iode comme réactif en radiothérapie, les lampes à halogène, l'encre à pigment.
Parmi les 90 atomes naturels qui constituent l'univers, l'iode est la découverte de Bernard Courtois (n° 53 dans la classification) et le bore celle de Jacques Thénard (n° 5 dans la classification).

Bernard Courtois obtient un prix de l'Académie des Sciences en 1832, mais meurt pauvre et ignoré six ans plus tard.